John Maynard

Figuren

Figurenkonstellation

• John Maynard

  John Maynard ist die Titelfigur der Ballade, doch abgesehen von seiner Funktion als Steuermann und als Retter der »Schwalbe« gibt es über ihn so gut wie keine Informationen. Der Name ist nicht historisch, wiewohl von Fontane nicht erfunden: Er gehört seit der Mitte des 19. Jahrhunderts zur Legendenbildung um ein Schiffsunglück auf dem Eriesee.

• Der Kapitän

  In der Ballade führt der Kapitän in den entscheidenden Minuten vor Erreichen des Strands von Buffalo einen besonders balladesken Dialog: Er erkundigt sich, ob der Steuermann noch am Posten sei und fordert ihn zum Durchhalten auf. Auch über ihn gibt es sonst keine Informationen – etwa zu der Frage, welche Aufgabe der Kapitän in diesen Minuten wahrnahm.

  Bei dem Untergang der »Erie« im Jahr 1841, der als eine wichtige Quelle der Maynard-Legende gilt, gehörte der Kapitän zu den wenigen Überlebenden. Er machte am Nachmittag des 11. August, einen Tag nach dem Unglück, folgende Aussage über den Steuermann der »Erie« Fuller:

  [Ich] bin der Meinung, dass ich der letzte Mensch war, der die »Erie« verließ: Als
  ich dabei war, das Schiff zu verlassen, hörte ich viel Lärm, aber ich erblickte
  niemanden: Ich denke, dass Fuller auf seinem Posten blieb, ohne aufzugeben, bis er
  zu Tode verbrannte; er war immer ein resoluter Mensch als es darauf ankam, Befehle
  auszuführen. (Bay 2008, http://johnmaynard.net/SourcesGer.pdf)

• Die Passagiere

  Die Passagiere auf der »Schwalbe« werden vor der Katastrophe als bunte, froh gestimmte Menge charakterisiert. Nach Ausbruch des Brandes sammeln sich die Menschen am Bug. Von dort aus ermuntern sie den Steuermann, der sie retten soll, mit Zurufen.

• Die Stadt

  Im Epilog kommt es zu einer Art von Personifizierung der Stadt Buffalo, die insgesamt um John Maynard trauert und ihn insgesamt in der Grabinschrift würdigt. Die Rettung der Passagiere des Dampfschiffes erweitert sich zur Rettung aller Bürger der Stadt.

• Unbekannter Sprecher

  Keine Angaben gibt es zu der Stimme, die im Prolog des Gedichts fragt: »Wer ist John Maynard?« Die Frage provoziert das erste, leicht abgewandelte Zitat des Epitaphs, das die Ballade beschließt.