Birgit Vanderbeke wurde 1956 im brandenburgischen Dahme geboren und siedelte 1961 mit ihrer Familie nach Westdeutschland um. In Frankfurt/Main studierte Vanderbeke Jura und Romanistik.
Für einen Auszug aus der Erzählung »Das Muschelessen« wurde ihr 1990 der Ingeborg-Bachmann-Preis zuerkannt. Die Geschichte des Zusammenbruchs einer scheinbaren Familienidylle und der Demontage des abwesenden autoritären Vaters ist bis heute das bekannteste Werk Birgit Vanderbekes.
Seit 1993 lebt Vanderbeke als freie Schriftstellerin in ihrer Wahlheimat Südfrankreich und veröffentlicht Romane und Erzählungen. Sie erhielt mehrere Auszeichnungen, darunter 2007 die Brüder-Grimm-Professur der Universität Kassel.