Juli Zeh wurde 1974 in Bonn geboren. Sie studierte Rechtswissenschaften in Passau und Leipzig und promovierte 2010 an der Universität Saarbrücken in Völkerrecht. Daneben war sie seit 1996 am Deutschen Literaturinstitut in Leipzig immatrikuliert. Im Jahre 2000 beendete sie ihre Studien dort mit einem Diplom.
Bereits ihr 2001 erschienenes Romandebüt »Adler und Engel« wurde ein großer Erfolg und in 31 Sprachen übersetzt. Es folgten die Beschreibung einer Reise durch Bosnien in »Die Stille ist ein Geräusch« (2002) und weitere Romane wie »Spieltrieb« (2004), Schilf (2007), »Corpus Delicti« (2009) und »Nullzeit« (2012).
Juli Zeh veröffentlicht Essays u. a. in der Wochenzeitung »Die Zeit« und in den großen Tageszeitungen. Sie nutzt ihre Prominenz, um sich immer wieder laut einzumischen und sich zu gesellschaftlichen und politischen Themen zu äußern. Aufsehen erregte ihr »Offener Brief an die Kanzlerin«, in dem sie gemeinsam mit Schriftstellerkollegen eine Aufklärung der »Prism-Affäre« verlangt.
Seit 2007 lebt Juli Zeh mit ihrer Familie im brandenburgischen Barnewitz.