The playwright and poet Hugo von Hofmannsthal, one of the most important representatives of Austrian Symbolism, was born on February 1, 1874, in Vienna to a wealthy family of lawyers and civil servants. He enjoyed a sheltered childhood and was raised and educated by private tutors.
From 1884 to 1892, he attended the Akademisches Gymnasium in Vienna and intensively studied ancient literature as well as German and European literature. His first poems appeared under a pseudonym in 1890, followed soon by prose texts and book reviews. Encounters with Stefan George led to Hofmannsthal’s collaboration on the literary magazine „Blätter für die Kunst,“ founded by George.
In 1892, Hofmannsthal began studying law in Vienna. At the same time, he wrote numerous lyrical works, including poems, dramas, and the prologue to Arthur Schnitzler’s „Anatol.“
In 1894, Hofmannsthal completed his studies with the first state examination in law, went to the Imperial and Royal Dragoon Regiment for a year as a volunteer and then began studying Romance philology.
Meanwhile, he wrote the short story „Soldatengeschichte“ (Soldiers‘ Story) and other poems. In 1896, Hofmannsthal wrote a cycle of novellas, and in 1897, he produced numerous lyrical dramas, including „Die Frau im Fenster“ (The Woman in the Window), which premiered in Berlin in 1898 under the title „Madonna Dianora.“ Hofmannsthal increasingly turned away from poetry and toward theater.
In 1899, he received his doctorate in philology, submitted his habilitation thesis in 1901, but later withdrew his application for a teaching license. Hofmannsthal married Gertrud Schlesinger that same year; the couple had three children.
1902 erschien der literaturwissenschaftlich vielbeachtete Essay »Ein Brief« (sog. »Chandos-Brief«), der eine Zäsur im Schaffen des Dichters markiert. War sein hoch gelobtes Frühwerk noch im Stil des »Fin de Siècle« entstanden, zeichnete sich hier bereits der Aufbruch in die Moderne ab.
Die Uraufführung der »Elektra« in Berlin wurde 1903 ein großer Erfolg. Der Zusammenarbeit mit dem Komponisten Richard Strauss ab 1906 sind neben der vertonten »Elektra« (1909) auch der »Rosenkavalier« (1911) und »Ariadne von Naxos« (1912) zu verdanken.
1911 fand die Uraufführung des Mysterienspiels »Jedermann« in Berlin statt. Im Ersten Weltkrieg erreichte Hofmannsthal eine Beurlaubung und wurde bis 1915 im Kriegsfürsorgeamt beschäftigt. Danach konnte er weiter seiner schriftstellerischen Arbeit nachgehen.
1920 wurde der »Jedermann« unter Max Reinhardt bei den neu ins Leben gerufenen Salzburger Festspielen aufgeführt und gehört seitdem dort zum festen Repertoire. Von 1922 bis 1927 war Hofmannsthal Herausgeber der Zeitschrift »Neue deutsche Beiträge«. 1927 wurde »Der Turm« in seiner zweiten Fassung uraufgeführt. Die Uraufführung der Oper »Arabella« von Richard Strauss 1933, für die er das Libretto geschrieben hatte, erlebte Hofmannsthal nicht mehr.
Hofmannsthal starb 1929 an den Folgen eines Schlaganfalls.
