Als Karl Georg Büchner am 17. Oktober 1813 in der Nähe von Darmstadt zur Welt kam, ahnte noch niemand, dass dieses Kind später den literarischen Expressionismus begründen sollte. Sein grundlegendes Wissen erhielt Büchner in der Schule und von seiner Mutter Louise Caroline, während der Vater Ernst Karl als Arzt tätig war. Dieser betrieb später eine Praxis in Büchners Elternhaus. Er war das Erste von acht Kindern und wuchs in einem gutbürgerlichen Haushalt auf. Nach einem sehr guten Schulabschluss studierte Georg Büchner (wie für den Erstgeborenen üblich) in Straßburg und später in Gießen Medizin.
Büchner engagierte sich stark für politische Ziele jener Zeit, unter anderem auch in Studentenverbindungen. Er trat für die Rechte sozial benachteiligter Menschen ein und gründete 1833 die „Gesellschaft für Menschenrechte“ in Gießen.
So geht das Flugblatt »Der Hessische Landbote« (1834) auf ihn zurück. Unter dem Eindruck der politischen Verhältnisse und wegen seiner Flugblätter verfolgt, entstand ein Jahr später sein wichtigstes Werk »Dantons Tod«. Weitere Werke sind die Erzählung »Lenz« (1835), das Lustspiel »Leonce und Lena« (1836) sowie das unvollendete Drama »Woyzeck« (1837). Außerdem hat Büchner ein Drama mit dem Titel »Pietro Aretino« verfasst, das bis heute als verschollen gilt. Büchner starb mit nur 23 Jahren am 19. Februar 1837 in Zürich, wo er nach seiner Promotion 1836 und bis zu seinem Tod als Privatdozent an der Universität lehrte.
Büchners Werke sind oft historisch begründet, realitätsnah und gesellschaftskritisch. Einige dieser Dramen sind nicht fertiggestellt worden und wurden erst Jahre später von Freunden und Familienmitgliedern publiziert.
Von Büchners Werken wurde nur »Dantons Tod« zu seinen Lebzeiten veröffentlicht. »Woyzeck« wurde erst im Jahre 1879 entdeckt und veröffentlicht. Auch die Komödie »Leonce und Lena« fand lange Zeit nur wenig Beachtung: Zwar wurde sie bereits 1850 von Büchners Bruder in dem Sammelband »Nachgelassene Werke« veröffentlicht und im Jahre 1895 uraufgeführt, bis zum richtigen Durchbruch sollte es aber noch einige Jahrzehnte dauern. Dieses Phänomen trifft auch allgemein auf die Figur Büchners zu. Auch wenn bereits einige Dichter des 19. Jahrhunderts sein Werk zu schätzen wussten (u. a. Karl Gutzkow, Friedrich Hebbel und Gerhart Hauptmann), fand es erst im 20. Jahrhundert wirkliche Anerkennung. Mittlerweile gelten Büchners Dramen als wesentlicher Bestandteil des deutschen Theaterkanons.
Seine Werke wurden unzählige Male verfilmt; allein »Woyzeck« bisher ein Dutzend Mal. Georg Büchner ist der Namensgeber für den wichtigsten Literaturpreis Deutschlands, den »Georg-Büchner-Preis«, der seit 1923 verliehen wird.
