Theodor Fontane wurde 1819 im brandenburgischen Neuruppin als Sohn eines hugenottischen Apothekers geboren und absolvierte nach dem Besuch des Gymnasiums zunächst selbst eine Ausbildung zum Apotheker, ehe er sich ab 1849 ausschließlich der Schriftstellerei widmete. 1839 erschien seine erste Novelle »Geschwisterliebe«, in der bereits ein zentrales Thema Fontanes anklingt, Liebe und Ehe im Spannungsfeld gesellschaftlicher Erwartungen.

Fontane engagierte sich in literarischen Zirkeln wie dem berühmten Berliner »Tunnel über der Spree« und unterstützte die Deutsche Revolution und die Freiheitskämpfer von 1848/49. Neben politischen Schriften trat er mit journalistischen Arbeiten und Reiseberichten hervor, zu deren bekanntesten die »Wanderungen durch die Mark Brandenburg« gehören.

Internationale Berühmtheit erlangte Fontane mit seinen Gesellschaftsromanen, die dem »poetischen Realismus« zugerechnet werden und in denen Kritik am deutschen Kaiserreich mit seinen überkommenen Konventionen geübt wird. Dazu gehören unter anderem »Frau Jenny Treibel« (1893), »Effi Briest« (1896) und das große Alterswerk »Der Stechlin« (1899). Von herausragender literarischer Bedeutung sind darüber hinaus seine Balladen. Fontane starb im Jahre 1898 hoch geehrt in Berlin.