Theodor Fontane

Der Schriftsteller Theodor Fontane (eigentlich Henri Théodore Fontane) wurde am 30. Dezember 1819 im brandenburgischen Neuruppin geboren. Sein Vater war ein Apotheker hugenottischer Abstammung. Wegen Spielschulden musste er 1826 seine Apotheke in Neuruppin verkaufen. 1827 siedelte die Familie nach Swinemünde um; ab 1838 lebte sie in Letschin im Oderbruch.

Theodor Fontane besuchte zunächst die Stadtschule und erhielt dann Privatunterricht. Von 1832 bis 1833 ging er in die Quarta (8. Klasse) des Gymnasiums in Neuruppin. Anschließend trat er in die Gewerbeschule von Karl Friedrich Klöden in Berlin ein; er verließ die Schule 1836 mit dem »Einjährigen«-Zeugnis.

Von 1836 bis Dezember 1839 absolvierte Fontane eine Ausbildung in der Berliner Apotheke »Zum Weißen Schwan«. Bereits 1839 erschien auch seine erste Novelle »Geschwisterliebe«. Darin klingt schon ein zentrales Thema des Schriftstellers an: Liebe und Ehe im Spannungsfeld gesellschaftlicher Erwartungen. Im Anschluss an seine Lehre arbeitete Fontane ab 1940 mehrere Jahre als Apothekergehilfe in Burg bei Magdeburg, Leipzig und Dresden. Ab 1849 widmete er sich ausschließlich dem Schreiben.

Fontane engagierte sich in literarischen Zirkeln wie dem berühmten Berliner »Tunnel über der Spree«. Politisch unterstützte er die deutsche Märzrevolution und die Freiheitskämpfer von 1848/49. An den sogenannten Barrikadenkämpfen in Berlin im März 1848 nahm er aktiv teil. Er war ein Gegner der Fürsten und der alten Kleinstaaterei und trat für ein geeinigtes Deutschland ein. Passend dazu erschienen im Winter 1849 seine ersten lyrisch-epischen Werke. In »Männer und Helden. Acht Preußenlieder« bearbeitete Fontane die brandenburgisch-preußische Geschichte.

Neben politischen Schriften verfasste Fontane journalistische Texte und Reiseberichte. Zu seinen bekanntesten Arbeiten zählen die »Wanderungen durch die Mark Brandenburg«. Er beschreibt darin Orte und Landschaften sowie Schlösser und Klöster in der Mark Brandenburg. Sein Interesse galt auch der Geschichte der Region und ihren Bewohnern. Auf seinen Wegen durchs Land sammelte er zudem Sagen und Anekdoten.

Das zwischen 1862 und 1889 erschienene Werk umfasst fünf Bände. Den ersten Band der »Wanderungen durch die Mark Brandenburg« mit dem Titel »Die Grafschaft Ruppin« widmete Fontane seiner Heimat. Der 1882 veröffentlichte vierte Band »Spreeland« beschäftigt sich mit der einzigartigen Kultur- und Naturlandschaft entlang der Spree von Köpenick bis zum Spreewald. Seinen großen Erfolg verdankten die Reisebeschreibungen unter anderem dem wachsenden preußischen Nationalbewusstsein jener Zeit.

Von 1870 bis 1894 war Theodor Fontane als Theaterkritiker für die »Vossische Zeitung« tätig, einem bürgerlich-liberalen Blatt, das in Berlin verlegt wurde. In 25 Jahren verfasste Fontane etwa 650 Kritiken. In vergnüglichem Plauderton, mit Wortwitz und leiser Ironie, schilderte er seine Erlebnisse im Schauspielhaus am Gendarmenmarkt. Dabei verließ er sich mit den Jahren zunehmend auf sein Gefühl: »Je länger man das kritische Metier treibt, je mehr überzeugt man sich davon, dass es mit den Prinzipien und einem Paragraphenkodex nicht geht. Man muss sich auf seine unmittelbare Empfindung verlassen können,« schrieb Fontane am 7. Oktober 1877. Das Publikum liebte seine Theaterkritiken, manchen Theatermachern dagegen war er ein Dorn im Auge.

Internationale Berühmtheit erlangte Fontane mit seinen Gesellschaftsromanen, die dem »poetischen Realismus« zugerechnet werden. In ihnen übt er Kritik am deutschen Kaiserreich mit seinen überkommenen Konventionen. Zu seinen wichtigsten Werken gehören die Romane »Frau Jenny Treibel« (1893) und »Effi Briest« (1896). Fontane erkennt die untergeordnete Rolle der Frauen in der Gesellschaft jener Zeit. Ihre Geschichten erzählt er mit viel Empathie. Dennoch sind es auch bei Fontane die Frauen, die am Ende nahezu immer verlieren.

»Der Stechlin« (1899) ist Fontanes großes Alterswerk. Die Handlung seines letzten Romans rankt sich um das märkische Adelsgeschlecht von Stechlin, dessen Familiensitz sich am Großen Stechlinsee im Kreis Ruppin befindet. Am Ende seines Lebens ordnet Dubslav von Stechlin dort seine Angelegenheiten. »Zum Schluss stirbt ein Alter und zwei Junge heiraten sich – das ist ziemlich alles, was auf 500 Seiten geschieht«, kommentierte Fontane seinen Roman.

Tatsächlich ist das Werk Fontanes Vermächtnis. Thomas Mann (1875–1955), großer deutscher Schriftsteller und Nobelpreisträger, schätzte den »alten Fontane« sehr. Sein gleichnamiger Essay von 1910 trug wesentlich zu der Wertschätzung bei, die Fontanes Werk bis heute erfährt.

Von herausragender literarischer Bedeutung sind darüber hinaus Fontanes Balladen wie »John Maynard« (1886) oder »Die Brück‘ am Tay« (1880).

Fontane starb am 20. September 1898 hoch geehrt in Berlin. Er wurde auf dem Friedhof der Französisch-Reformierten Gemeinde beigesetzt.

In Theodor Fontanes reichem Nachlass finden sich neben seinen großen Werken auch Dramen und mehr als 200 Gedichte sowie Biografien, Briefe und Tagebücher. 1935 wurde das Theodor-Fontane-Archiv in Potsdam gegründet. Es war dem Dichter und seiner Zeit gewidmet. Heute ist es eine wissenschaftliche Einrichtung der Universität Potsdam und gilt als »Kultureller Gedächtnisort von besonderer nationaler Bedeutung«.