In Athens Palast ersehnt der Herzog Theseus seine Vermählung mit Hippolyta herbei, welche in vier Tagen stattfinden soll. Davor muss er jedoch eine Lösung wegen einer anderen Hochzeitsvereinbarung finden. Hermia wurde von ihrem Vater Egeus dem jungen Demetrius versprochen, liebt allerdings Lysander. Ihr Vater will sie zur Hochzeit zwingen, andernfalls erwarte sie nach Athener Gesetz der Tod oder ein Leben im Kloster. Theseus gibt ihr Bedenkzeit bis zu seinem eigenen Hochzeitstag.
Hermia und Lysander sehen die Flucht als ihren einzigen Ausweg und verabreden sich für den Abend des nächsten Tages im Wald. Sie unterrichten Hermias Freundin Helena über ihren Plan. Diese ist in Hermias Verlobten Demetrius verliebt. Ursprünglich hatte dieser um sie geworben, seine ganze Aufmerksamkeit nun jedoch auf Hermia gelenkt. Die eifersüchtige Helena verrät ihm Hermias und Lysanders Plan zur Flucht, worauf sich auch Demetrius des Nachts in den Wald begibt. Helena folgt ihm.
Der Wald ist das Reich der Feen und Geister. Doch das königliche Elfenpaar ist zerstritten. König Oberon beschließt daher, seine Frau mithilfe eines Liebeszaubers zu überlisten. Beim Anblick der leidenden Helena will er diesen auch bei Demetrius anwenden. Der Elf und Diener Droll (im Englischen: Puck oder Robin-Goodfellow) besorgt ihm die nötige Zauberblume, verwechselt bei der Anwendung jedoch Demetrius und Lysander, sodass Lysander nun in Helena verliebt ist.
Eine Truppe von Handwerkern probt im Wald ein Theaterstück für die Hochzeit des Herzogs. Droll verzaubert den ahnungslosen Zettel, sodass dieser einen Eselskopf trägt. Die Elfenkönigin Titania hat inzwischen von ihrem Gatten den Liebestrank in die Augen geträufelt bekommen. Kaum erblickt sie Zettel, verliebt sie sich in ihn und nimmt ihn zu sich in ihr Elfenreich.
Oberon erkennt, dass Droll den falschen Mann erwischt hat und verzaubert daher auch, wie zuerst geplant, Demetrius. Das führt zu einer heftigen Auseinandersetzung zwischen den jungen Paaren. Lysander und Demetrius sind nun beide in Helena verliebt, die sich dies nur mit einem bösen Streich erklären kann. Hermia ist entsetzt über die Sinneswandlung ihres Geliebten, was Helena als Teil der Intrige interpretiert und zum Streit zwischen den jungen Frauen führt. Lysander und Demetrius wollen sich duellieren. Das muss Oberon unterbinden. Er beauftragt Droll, die jungen Männer voneinander fernzuhalten und die Wirren mit einem Gegenzauber aufzulösen. Er selbst befreit seine Frau von ihrem Bann und versöhnt sich mit ihr. Auch Zettel wird von seinem Eselskopf erlöst und kehrt zu seinen Kollegen zurück.
Am Morgen trifft Theseus mit seinem Jagdgefolge auf die schlafenden Paare im Wald. Diese erwachen gerade nach der von Verwirrungen geprägten Nacht. Noch nicht wieder ganz bei Bewusstsein gestehen Lysander und Demetrius ihre Absichten und für wen ihr Herz wirklich schlägt: Lysander liebt Hermia und Demetrius, der als einziger noch unter dem Einfluss des Liebeszaubers steht, liebt Helena. Theseus veranlasst daraufhin, die Hochzeit der beiden Paare am nächsten Tag zusammen mit seiner eigenen zu feiern. Die Handwerker zeigen ihre einstudierte Tragödie von »Pyramus und Thisbe«, die durch ihre laienhafte Darbietung eher zur Komödie wird. Zum Schluss segnen die Elfen die frisch vermählten Paare. Droll bittet das Publikum, das Gesehene entweder wie einen Traum zu behandeln, oder aber kräftig zu applaudieren.
