1984 lebt der Beamte Winston Smith im totalitären Überwachungsstaat Ozeanien mit der Symbolfigur des Großen Bruders an der Spitze der herrschenden Engsoz-Partei. Ozeanien befindet sich im Landefeld Eins, das früher einmal England gewesen ist. Mithilfe von »Teleschirmen« und »Telemonitoren« werden die Menschen in Ozeanien ständig überwacht. Eigenes Denken wird unterdrückt und als »Gedankenverbrechen« bestraft.
Winston arbeitet im Ministerium für Wahrheit, wo er historische Fakten im Interesse der Partei anpasst. Die Partei kontrolliert die Wirklichkeit und die Bürger sind angehalten, dies mit dem Prinzip des »Doppeldenk« zu akzeptieren – das Prinzip, das eine zu wissen, aber sich zu entscheiden, an etwas anderes zu glauben.
Winston, ein heimlicher Gegner des Systems, fühlt sich der rebellischen Untergrundorganisation »Die Bruderschaft« mit ihrem Anführer Emmanuel Goldstein verbunden. Die Handlung beginnt am 4. April 1984: Winston beginnt, ein Tagebuch zu führen, in dem er seine Zweifel am Regime festhält. Durch das Führen des Tagebuchs begeht er Gedankenverbrechen. Er meint, in dem hohen Parteifunktionär O’Brien, für den er große Bewunderung empfindet, einen heimlichen Gleichgesinnten gefunden zu haben.
Er lernt Julia kennen, ein nur nach außen hin parteitreues Mitglied des Junioren-Anti-Sex-Bunds, und sie verlieben sich. Im Mai beginnen sie eine verbotene Beziehung und treffen sich oft heimlich in einem Zimmer über einem Altwarengeschäft. Dieses Verhältnis verstehen sie beide als gemeinsame Verschwörung gegen den Großen Bruder. Winston hofft auf einen Umsturz des Systems und er sehnt sich nach einem Leben in Gedankenfreiheit, Individualität und Menschlichkeit. Im Gegensatz zu Julia denkt er jedoch häufig an den sicheren Tod, der am Ende jeder Rebellion steht.
Der von Winston respektierte O’Brien nimmt Kontakt zu ihm auf und bestätigt die Existenz von Goldsteins Bruderschaft, indem er sich selbst als Mitglied enthüllt. Er nimmt Winston und Julia in ihr auf und lässt Winston Goldsteins »Buch« zukommen, das die Hauptziele der Partei erklärt: die dauerhafte Kriegsführung und damit die Verhinderung von Wohlstand in der Bevölkerung, das Abschaffen von individueller Intelligenz und das Erreichen von Unfreiheit, einer Einheitsmeinung und Realitätskontrolle.
Schließlich fallen Winston und Julia der dauerhaften Überwachung zum Opfer, denn sie werden in ihrem Versteck über dem Altwarenladen durch einen geheimen Telemonitor enttarnt, der sie die ganze Zeit beobachtet hat. Sie werden festgenommen und getrennt abgeführt, wobei sich der Besitzer des Altwarenladens Mr. Charrington als Mitglied der Gedankenpolizei enttarnt.
Im dritten Teil wird Winston im Ministerium für Liebe gefoltert und einer Gehirnwäsche unterzogen. O’Brien, den er für einen Rebellen gehalten hat, ist in Wahrheit ebenfalls ein Mitglied der Gedankenpolizei und macht es sich zum Ziel, Winston zu »heilen« und ihn dazu zu bringen, den Großen Bruder zu lieben. Nach körperlicher Folter wird Winston unter anderem seiner größten Angst – ausgehungerten Ratten – ausgesetzt, bis er geistig und körperlich gebrochen aus dem Ministerium entlassen wird. Er erwartet seine bevorstehende Hinrichtung nun sehnsüchtig und ist durchdrungen von Liebe zum Großen Bruder.
