»Der große Gatsby« ist ein Roman, der aus insgesamt neun Kapiteln besteht. Die Handlung wird zwar von Nick Carraway erzählt, der selbst auch eine Figur in der Geschichte ist, aber der Protagonist ist Jay Gatsby. Carraways Blickwinkel ist der einzige, den die Leser*innen auf Gatsbys Geschichte – sowohl in der Gegenwart als auch der Vergangenheit – erhalten. Als Erzähler ist es nicht Nicks Aufgabe, die Handlung voranzutreiben. Diese Aufgabe fällt als Hauptperson Gatsby zu.
Zusätzlich zu seiner Erzählung schreibt Nick diese Geschichte auch auf, was an seine literarischen Ambitionen, denen er bereits im College nachgegangen ist, anknüpft. Obwohl der Roman größtenteils chronologisch erzählt wird, enthält er mehrere Rückblicke und Vorausblenden. Die bemerkenswertesten Rückblenden drehen sich um James Gatz' Verwandlung in Jay Gatsby und die Ereignisse zwischen ihm und Daisy. Die Rückblenden, in die der gesamte Roman eingebaut ist, führen uns hingegen in Nicks heutige Rahmenerzählung nach seiner enttäuschten Rückkehr in den Mittleren Westen.
Nick nimmt in vielerlei Hinsicht die Rolle eines Detektivs ein. Seine Nachforschungen bestehen hauptsächlich darin, mit den anderen Figuren zu reden oder zuzuhören. Man könnte meinen, dass dies ihn zu einer passiven Figur macht. Allerdings stellt er sich aktiv zur Verfügung, um diese Wahrheiten aufzudecken. Da Daisys (frühere) Gefühle für Gatsby Teil des Unglücks ihrer Ehe sind, verflechten sich die beiden Handlungsstränge von Gatsby und Nick, und Nick findet sich in der Geschichte eines anderen wieder. Seine Nachforschungen enthüllen schließlich die erste Hälfte der tragischen Liebesaffäre zwischen Gatsby und Daisy, die Jahre zuvor stattgefunden hat. Nach und nach deckt Nick somit die Geschichte in umgekehrter Reihenfolge auf. Vieles davon wird am Ende in einem abschließenden Gespräch zwischen Nick und Gatsby erzählt, das der Zusammenfassung einer Mordermittlung ähnelt, die der Detektiv am Ende eines Kriminalromans gibt.
Etwas, das in »Der große Gatsby« erst später aufgedeckt wird, aber eigentlich dem Höhepunkt weit vorauseilt, ist Gatsbys jugendlicher Wunsch, reich zu werden und seinen Anspruch auf den amerikanischen Traum geltend zu machen. Dazu zählt auch seine erste Romanze mit Daisy. Der junge Gatsby und Daisy lernen sich kennen und verlieben sich ineinander, als er Soldat ist. Die Aussicht auf eine Ehe und eine lebenslange Liebe mit diesem Mädchen, das für Gatsby den größtmöglichen Reichtum verkörpert, ist etwas, das Gatsby auf keinen Fall mehr aus den Augen verlieren möchte. Als er während des Krieges in Übersee ist, möchte Daisy nicht länger warten und heiratet stattdessen Tom. Das ist der Moment, in dem sich Jay Gatsbys Lebensziel herauskristallisiert. Da er schon immer reich sein wollte, was zu einem wesentlichen Bestandteil seines Charakters geworden ist, passen diese beiden Ziele gut zusammen.
Gatsby arbeitet hart, um erfolgreich zu werden und seine Ziele zu erreichen. Er möchte wirtschaftlich aufsteigen, um in Daisys Augen endlich gut genug zu sein, damit sie ihren Ehemann verlässt. Als er schließlich ein ausreichendes Vermögen erzielt hat, zieht er nach Long Island, auf die andere Seite der Bucht, wo Daisy wohnt, und veranstaltet regelmäßig Partys, in der Hoffnung, dass sie eines Tages daran teilnehmen wird. An diesem Punkt bleibt Gatsby nun aber stecken und er benötigt andere Figuren, um die Handlung voranzutreiben – er gibt eine Party nach der anderen, seine Liebe erscheint jedoch nie in seiner Villa. Eine neue Gelegenheit ergibt sich für Gatsby, als Nick Carraway das bescheidene Haus neben ihm bezieht, und für ihn ein Treffen mit Daisy arrangiert. Gatsbys romantische Suche stellt in vielerlei Hinsicht eine Tragödie im alten dramatischen Sinne dar. Als er Daisy endlich trifft, scheint er in der Geschichte dem Sieg am nächsten zu sein. Er und Daisy haben sich gegenseitig ihre Liebe erklärt, und alles scheint perfekt.
Es kommt zum Höhepunkt der Geschichte, als die Affäre zwischen Daisy und Gatsby voranschreitet und Tom schließlich Verdacht schöpft. Im Plaza Hotel kommt es zwischen Gatsby und Tom zum Streit. Dies ist Gatsbys Gelegenheit, Daisy vor den Augen aller seine Liebe zu erklären und sie ein für alle Mal für sich zu gewinnen. Gatsby besteht jedoch zu sehr darauf, dass Daisy erklärt, sie habe Tom nie geliebt, was nicht der Fall ist, und Tom enthüllt vor allen anwesenden Personen, dass Gatsby seinen Reichtum durch zwielichtige Mittel und Wege erreicht hat. Tom, der nun sicher ist, dass seine Frau ihn nicht verlassen wird, befiehlt Daisy, mit Gatsby nach Hause zu fahren. Daisy besteht darauf, das Auto zu fahren. Auf dem Weg nach Haus überfährt Daisy Myrtle Wilson, die ihr ins Auto läuft, und begeht Fahrerflucht.
Zur unerwarteten Wende in der Geschichte kommt es, als Tom später den Tatort besucht und mit Myrtles Ehemann George spricht und dabei enthüllt, dass das Unfallauto Gatsby gehört. Dies erfährt Nick, der Erzähler, erst ganz am Ende des Buches. Tom deutet damit an, dass Gatsby Myrtles Liebhaber und ihr Mörder war. Daraus resultiert Georges Wutanfall, der ihn zu einem Rachefeldzug treibt, auf dem er Gatsby ermordet und sich dann selbst umbringt. Nach Gatsbys Tod nimmt Nick sich der Aufgabe an, Gatsbys Beerdigung zu planen. Dabei lernt er auch Gatsbys Vater kennen und vervollständigt so die letzten Puzzleteile der Hintergrundgeschichte des großen Jay Gatsby.
Zusammenfassend lässt sich also sagen, dass Gatsby perfekt in das Bild eines aktiven Protagonisten passt, der die Dynamik seiner eigenen Geschichte vom Anfang bis zu seinem eigenen tragischen Ende vorantreibt. Durch Nick Carraway als Erzähler treten wir in Gatsbys Geschichte in der Mitte ein, die sich erst nach und nach auflöst. Viele der wichtigen Elemente, die sich durch Gatsbys Herkunftsgeschichte erklären, spielen sich also bereits vor der eigentlichen Handlung ab und werden erst später zusammen mit seiner Hintergrundgeschichte enthüllt.
