F. Scott Fitzgerald veröffentlicht seinen Roman »Der große Gatsby« im Jahr 1925, als er schon als Bestsellerautor bekannt ist, »wenn auch nicht als Vertreter der literarischen Avantgarde« (Zapf 262). »Der große Gatsby« spielt in einer Zeit, die heute als Jazz Age oder die »Roaring Twenties« – die »Goldenen Zwanziger« – bekannt ist. Die Bezeichnung »Jazz Age« bezieht sich auf die sich verändernden sozialen Bräuche und Normen sowie die gewagten künstlerischen Bewegungen der Zwanziger Jahre des zwanzigsten Jahrhunderts in Amerika. Die sogenannten »Roaring Twenties« verweisen auf den wirtschaftlichen Aufschwung und Wohlstand nach dem Ersten Weltkrieg sowie den amerikanischen Einfluss im Ausland.
Der Erste Weltkrieg hatte in den 1920er-Jahren dramatische Auswirkungen auf die Vereinigten Staaten und prägte natürlich auch die restliche Welt ohne Ausnahmen. Einerseits erhob er die USA zu einer weltweiten Supermacht und leitete einen jahrzehntelangen Wirtschaftsboom ein, der aber auch ein hohes Maß an Materialismus und Hedonismus zur Folge hatte, welche im Roman »Der große Gatsby« kritisiert werden.
Der Erste Weltkrieg als Motiv ist wichtig, denn sowohl Nick Carraway als auch Jay Gatsby haben einen militärischen Hintergrund, und Gatsbys Beziehung zu Daisy wird unterbrochen (und letztlich beendet), weil er in den Krieg ziehen muss. Gleichzeitig wird ihre Romanze dadurch verstärkt, dass er im Begriff war, in einem edlen und glorreichen Unterfangen zu kämpfen, bevor er zu ihr zurückkehren würde.
Obgleich der Roman von Gatsbys ausschweifenden Partys und der Sorglosigkeit ihrer Gäste durchzogen ist, weisen einige der Gerüchte, die sich um Gatsby ranken, darauf hin, dass der Krieg noch in aller Munde war – so soll Gatsby während des Krieges ein deutscher Spion gewesen sein, und wieder andere behaupteten, er sei mit Kaiser Wilhelm II. verwandt, der Deutschland während des Krieges regierte.
Der Krieg und seine Folgen führten zur Entstehung einer neuen künstlerischen Bewegung: der Moderne. In der Moderne ging es darum, mit der Vergangenheit zu brechen. Kontrastiert wird dieses Ziel von Gatsbys großem Wunschtraum, mit Daisy an ihre gemeinsame Vergangenheit anzuknüpfen. Gleichzeitig bittet er sie darum, ihrem Ehemann Tom zu sagen, sie hätte ihn nie geliebt, und so mit ihrer Vergangenheit zu brechen. Die Literatur der Moderne lehnte altmodische Ideen wie Heldentum und moralische Gewissheit ab, was sich in den vielen unmoralischen Figuren des Romans und zwielichtigen Charakteren wie Meyer Wolfshiem widerspiegelt.
Inspiriert durch die Zerstörungen des Ersten Weltkriegs vertraten die Schriftsteller der sogenannten »Verlorenen Generation« (Zapf 262) (die Überlebenden des Krieges – sowohl die Veteranen als auch diejenigen, die während der Kämpfe erwachsen wurden – wurden als die verlorene Generation bezeichnet, und auch Fitzgerald gehörte dazu, obwohl er während seiner Zeit in der Armee keine Kämpfe erlebt hatte) eine zynische Sicht auf die menschliche Natur, die sich auch als Kritik des sorglosen Jazz Age im Roman widerspiegelt.
Obwohl er selbst es als sein Ziel sah, als Vorreiter einer neuen Literaturbewegung reich zu werden (»I am going to make a fortune yet«, verspricht er seiner Frau Zelda (Zapf 262)), stand Fitzgerald, wie viele seiner Mitstreiter in der Moderne, dem Reichtum und dem kapitalistischen Erfolg, den der Aufschwung in der Nachkriegszeit mit sich brachte, äußerst kritisch gegenüber und hielt die neue Besessenheit von Geld und Status für oberflächlich und vergänglich. »Der große Gatsby« wird heute sowohl als Produkt als auch als Zeugnis der 1920er-Jahre angesehen und gilt bei vielen entweder als Kritik am oder als Feier des sorglosen Jazz Age.
Im Jahr 1920 wurde in den Vereinigten Staaten die Herstellung und der Verkauf von Alkohol verboten, die sogenannte Prohibition. Gleichzeitig entstand ein riesiges kriminelles Imperium, das Alkohol auch auf illegalem Wege weiterhin verfügbar machte. Da Gatsby nicht genau erklärt, welchem Umstand genau er seinen Reichtum zu verdanken hat, ranken sich viele Gerüchte darum – unter anderem soll er durch Alkoholschmuggel und andere kriminelle Aktivitäten an Geld gekommen sein.
Die Ära, in der »Der große Gatsby« spielt, war gekennzeichnet durch einen wirtschaftlichen Aufschwung, die Ablehnung alter sozialer Beschränkungen und fortschrittliche Bewegungen aller Art – all das spiegelt sich auch im Roman wider.
