Im Jahr 1922 zieht der Erzähler Nick Carraway aus dem Mittleren Westen nach New York in das sogenannte East Egg, um dort als Börsenmakler sein Geld zu verdienen. Das Mietshaus, in welches er zieht, ist umgeben von unsagbar teuren Millionärsvillen – von denen eine Nicks Nachbarn Jay Gatsby gehört. Nicks Cousine Daisy wohnt mit ihrem Ehemann Tom Buchanan auf der anderen Seite der Bucht im West Egg, in der die alteingesessene Elite lebt. Als Nick eines Abends zu den Buchanans fährt, um mit ihnen zu Abend zu essen, lernt er Daisys Freundin Jordan Baker kennen. Tom wird für ein Telefonat vom Tisch weggerufen, und Nick erfährt von Jordan, dass Tom eine Affäre mit einer Frau in New York hat. Bei seiner Rückkehr sieht Nick zum ersten Mal seinen Nachbarn Mr. Gatsby in der Dunkelheit vor seinem Haus stehen und auf das grüne Licht am anderen Ende der Bucht blicken. Nick lernt Toms Geliebte Myrtle Wilson kennen und erfährt zum ersten Mal Gerüchte über Mr. Gatsbys Herkunft und scheinbaren Reichtum. Obwohl Nick sich einerseits abgestoßen fühlt von der überheblichen Art von Toms Gästen, fühlt er sich gleichzeitig auch angezogen von ihrer Lebensfreude. Tom bricht seiner Geliebten vor aller Augen die Nase, weil sie trotz seines Verbots immer wieder Daisys Namen ausspricht.
Nick erhält seine erste Einladung zu einer von Jay Gatsbys Partys. Der Gastgeber zeigt sich nicht, dafür hört Nick neue Gerüchte über ihn. Als Nick Gatsby schließlich wirklich gegenübersteht, erkennt er ihn nicht, worüber Gatsby lächelnd hinwegsieht. Jordan verbringt eine Stunde mit Gatsby in dessen Bibliothek. Später gesteht sie Nick, eine verrückte Geschichte erfahren zu haben. Gatsby scheint auf seiner Party der einzige nicht betrunkene Mensch zu sein. Nachdem sich die beiden für eine Weile aus den Augen verlieren, treffen sich Jordan und Nick im Hochsommer wieder und gehen miteinander aus. Nick empfindet mehr für sie, obwohl er sie für von Grund auf unehrlich hält, doch hält sich vorerst zurück, weil er seine Beziehung in seiner Heimat noch nicht beendet hat.
Gatsby berichtet Nick seine Version seiner Herkunftsgeschichte und seinen Weg zum Reichtum. Er habe wie alle seine Verwandten in Oxford studiert, eine Menge Geld geerbt und schließlich in allen Metropolen Europas gelebt. Nick glaubt ihm seine Geschichte zunächst nicht, bis er von ihm einen Orden und Fotos gezeigt bekommt. Gatsby bittet Nick um einen Gefallen, den Jordan Baker ihm später genauer erklären solle: Daisy und Gatsby waren vor Daisys Heirat mit Tom ein Paar, und sie hätte fast ihre Hochzeit platzen lassen, als sie einen Brief von Gatsby bekam, der zu dieser Zeit wegen des Krieges in Übersee war. Gatsby habe das Haus auf der anderen Seite der Bucht, gegenüber von ihrem, mit Absicht gekauft, um ihr nah zu sein. Er bittet Nick, sie zum Tee zu sich einzuladen, damit er sie wiedersehen kann.
Gatsby ist aufgeregt und man sieht ihm seine schlaflosen Nächte an. Als Daisy endlich ankommt, sind beide verlegen und es fällt ihnen schwer, die Fassung zu bewahren. Daisy ist von Gatsbys Reichtum begeistert und überwältigt zugleich. Später erfährt Nick, dass Gatsbys richtiger Name James Gatz ist und er der Sohn mittelloser Farmer war. Bereits früh sehnte sich James nach Reichtum und wurde mit 17 Jahren als Assistent bei einem Millionär namens Dan Cody angestellt.
Auf einer seiner Partys herrscht zwischen Gatsby und Tom eine angespannte Stimmung. Tom ist sehr an Gatsbys Vergangenheit und dem wahren Grund für seinen Reichtum interessiert. Zwischen Gatsby und Daisy kommt es zum Zwist, als er von ihr erwartet, sich von Tom scheiden zu lassen und ihm zu sagen, sie habe ihn nie geliebt. Daisy lehnt ab. Nick erklärt Gatsby, dass er die Vergangenheit nicht ungeschehen machen kann, doch dieser widerspricht.
Gatsby ersetzt alle seine Angestellten gegen verschwiegenere, da er nun häufig Besuch von Daisy hat. Bei einem gemeinsamen Ausflug bemerkt Tom die emotionalen Blicke zwischen seiner Frau und Gatsby und beschließt, auf ihren Wunsch einzugehen, in die Stadt zu fahren. Tom schlägt vor, die Autos zu tauschen; Daisy fährt daraufhin mit Gatsby, während Nick und Jordan zu Tom in den Wagen steigen. Unterwegs hält Tom bei Wilsons Werkstatt, um zu tanken, und Wilson erwähnt, dass er von der Affäre seiner Frau erfahren hat und mit ihr wegziehen will. Im Plaza Hotel kommt es zum Streit zwischen Tom und Gatsby. Gatsby verlangt erneut, dass Daisy Tom sagt, sie habe ihn nie geliebt. Sie scheitert. Tom berichtet der Gruppe das Ergebnis seiner Nachforschungen über Gatsby, seinen Alkoholschmuggel und andere unlautere Mittel, mit denen er zu seinem Reichtum gelangt ist. Er befiehlt Daisy, mit Gatsby zurück nach Hause zu fahren. Auf der Rückfahrt kommt es zu einem fatalen Autounfall. Daisy überfährt Myrtle Wilson und begeht Fahrerflucht. Aus Sorge um Daisy wartet Gatsby die ganze Nacht vor ihrem Haus. Nick sieht durch ein Küchenfenster, dass die Eheleute in einvernehmlicher Stille beisammensitzen. Nick versucht, Gatsby zur Flucht zu bewegen, da ihm das Unfallfahrzeug gehört. Am Nachmittag macht sich Wilson auf den Weg, den Tod seiner Ehefrau zu rächen. Als Nick später bei Gatsby eintrifft, sieht er ihn leblos im Pool treiben. Eine rote Spur zieht sich durchs Wasser, und Wilsons Leiche liegt wenige Meter weiter im Garten.
Zwei Jahre später erinnert sich Nick zurück an Gatsbys Beerdigung und daran, wie er verzweifelt versuchte, Gäste dafür zu finden. Die einzigen, die schließlich auf seiner Beerdigung erschienen, waren Nick, Gatsbys Vater, Gatsbys Angestellte und ein weiterer Gast, den Nick von seiner ersten Party bei Gatsby kannte. Vor seiner Rückreise in seine Heimat trifft Nick noch einmal Jordan Baker, in die er noch immer verliebt ist, von der er sich aber abwendet. Nick stellt Tom zur Rede. Tom war es, der Wilson erzählt hatte, dass der Unfallwagen Gatsby gehört. Tom sieht keinerlei Schuld bei sich. Nick blickt noch einmal auf das Ufer vor Gatsbys Anwesen hinauf, bevor er zurück in den Mittleren Westen kehrt.
